Uno pensaría que el interior de la terminal de salidas del aeropuerto de Manston, cerrada durante mucho tiempo, está estancada en el pasado, un monumento al día en que el aeropuerto cerró hace ocho años.
Porque cuando entre por primera vez verá un modelo de la recepción del Hospital Margate de los años 80. El letrero encima de la puerta más cercana dice "Distrito 1". ¿Avergonzado? Esto está claro.
Pero queda más claro cuando te das cuenta de que a principios de este año, el edificio abandonado se utilizó como parte de la película Empire of the Light del director Sam Mendes, dirigida por Olivia Coe Mann et al. Ubicado en la década de 1980, también funciona como mostrador de recepción de la sala de emergencias.
Desde entonces, el sitio ha estado en medio de una batalla legal implacable entre su propietario RiverOak Strategic Partners (RSP) y adversarios locales que buscan convertirlo en un centro de envío multimillonario.
Con la reciente aprobación del gobierno para reabrir (nuevamente), ahora enfrenta otra posible revisión judicial que retrasará al menos una vez más la certeza sobre su futuro.
Sin embargo, aunque ha estado en el centro de un torbellino político durante muchos años (los partidos en el Consejo del Distrito de Thane son elegidos y rechazados en función de sus puntos de vista en el escaño, mientras que la opinión local está dividida equitativamente), el aeropuerto en sí se ha estancado. Se podría decir en el terreno.
Visitamos el sitio en una tarde clara y fría de octubre, explorando una oportunidad única con el director de RSP, Tony Floydman, el gerente general del aeropuerto y el único empleado directo que queda en el sitio, Gary Black.
Este es el edificio más visible desde la carretera, ya que en su exterior estaba impreso el nombre del aeropuerto. Hoy es sólo un edificio blanco y corriente.
Muchos en el área lo descubrirán cuando se dirijan al estacionamiento donde se han realizado pruebas de Covid durante meses durante la pandemia.
La alfombra roja de la sala de embarque, que alguna vez estuvo llena del excitado parloteo de los pasajeros, ahora está llena solo del suave arrullo de las palomas que habitan el espacio de la azotea.
Las baldosas y el aislamiento se estaban desmoronando y se pidió al equipo que abandonara el área de recepción, que parece tan realista que no se pueden ver los postes de madera detrás hasta que se pasa por allí, ya que "hace que el lugar parezca más grande de lo que realmente es". “. esto es bueno”.
La última vez que estuve aquí fue en 2013, cuando KLM inauguró un vuelo diario al aeropuerto Schiphol de Ámsterdam. La esperanza está en el aire y el lugar está a tope. Está vacío hoy y sin mencionar que es bastante triste. Había algo desolador en este lugar, que alguna vez tuvo una industria pero que hacía mucho que estaba en mal estado.
Como explica Gary Blake: “La terminal de pasajeros tiene una vida útil de sólo 25 años, por lo que no se ha realizado ninguna inversión. Siempre es sólo una reparación de emergencia de lo que necesita ser reparado”.
Este es uno de los pocos accesorios y accesorios que quedan. Lo más destacable es que al visitar todo el sitio, cada edificio quedó despojado de casi todo.
Cuando Ann Gloag compró el aeropuerto al propietario anterior, Infrantil, por £1 en diciembre de 2013, prometió permitir que las aerolíneas de bajo costo operaran desde allí. En seis meses, todos los empleados fueron despedidos y cerrados.
Luego subastó todo el equipamiento en el aeropuerto. El resultado fue sólo una sombra fantasmal en el suelo de una de las habitaciones donde una vez estuvo el carrusel de equipaje. Donde antes había un lugar seguro para todo el equipaje facturado, hace tiempo que el coche es enviado a su nuevo hogar.
Al pasar por el territorio (los inquilinos todavía trabajan en el terreno, uno de ellos es vendedor de helicópteros), aparcamos en un hangar. Lo que queda son los contornos de las gigantescas unidades de refrigeración que alguna vez estuvieron en pie, utilizadas para almacenar mercancías que eran transportadas por aire al aeropuerto.
En una habitación exterior de uno de los edificios se importan caballos. Gary me dijo que entregaron “millones de libras en caballos de carreras” a Manston. Todavía existen dos establos, los demás han sido demolidos.
Junto a ellos hay un conjunto de cajas etiquetadas con materiales utilizados en las películas “El Imperio de la Luz”, que aún llevan el nombre en clave “Lumiere”. Los productores crearon los decorados en estas amplias salas.
Corrimos por la pista, dejando que las gaviotas disfrutaran del calor del aeródromo, y nos dispersamos a nuestro paso. Cuando el coche en el que íbamos acelera, sientes que tienes que levantarte.
En cambio, recibí estallidos de mitología urbana. Estoy seguro de que no hay tierra contaminada a su alrededor. Aparentemente, su anterior propietario de corta duración, Stone Hill Park, que planeaba convertirlo en vivienda, inspeccionó el suelo y lo encontró limpio.
Esto es útil porque parece haber un acuífero subterráneo que suministra agua del grifo al 70% de Thanet.
Miles de camiones estarán estacionados aquí a finales de 2020 y principios de 2021 para aliviar el caos en Dover. La tormenta perfecta para que Francia cierre sus fronteras en medio de los temores de Covid-19 y las nuevas reglas provocadas por el Brexit.
Líneas de camiones claramente marcadas todavía cruzan la pista del aeropuerto. En otros lugares, se esparció grava ampliamente para brindar un soporte más fuerte a los vehículos pesados que se vieron obligados a detenerse aquí antes de ser liberados para ingresar a Dover por la A256.
La siguiente parada es la antigua torre de control. La habitación de abajo donde se encontraba el sistema de servidores había sido limpiada, dejando solo unos pocos cables desechados.
Una habitación donde una vez una pantalla de radar mostraba una vertiginosa variedad de información de los aviones en el cielo que nos rodeaba, una vez más solo quedan contornos en el suelo donde una vez estuvo la mesa.
Subimos la escalera de caracol de metal, un poco tambaleante, hasta la sala de control principal, molestando a las arañas que la cubrían de telarañas.
Desde aquí tendrá unas vistas inigualables de la costa, a lo largo de la bahía de Pegwell, pasando por Deal y Sandwich hasta ver la terminal de ferry de Dover. "En un día despejado se puede ver Francia", dijo Gary. Agregó que cuando nieva, “visto desde aquí, parece una fotografía en blanco y negro”.
Todo lo valioso que había en la mesa fue arrancado y vendido. Sólo quedan unos pocos teléfonos con cable anticuados junto a botones que no habrían parecido fuera de lugar en el panel de control de la Estrella de la Muerte original, y las pegatinas de destinos internacionales que este aeropuerto una vez colgó en el cielo.
Las opiniones pueden estar divididas, pero es innegable que el aeropuerto de Manston tiene una carta que, si se juega correctamente, superará cualquier oposición. Ofrece la perspectiva de una industria en una época en la que hay poco más.
El RSP se ha comprometido a invertir cientos de millones de libras en el sitio para convertirlo en un centro de carga. Los vuelos de pasajeros serían bienvenidos si y sólo si este enfoque funciona.
Cree que la magnitud de la inversión le permitirá prosperar si otros intentos fracasan.
De hecho, vale la pena señalar que, aunque el aeropuerto se consideró en quiebra durante décadas, sólo se privatizó por completo (hasta 1999 fue propiedad del Ministerio de Defensa (que a su vez permitió algunos vuelos de pasajeros), 14 años antes de que cerrara repentinamente ocho hace años que.
Gary Black explicó: “La inversión nunca llegó. Siempre teníamos que perder el tiempo y compensar lo que teníamos como aeródromo militar para intentar dedicarnos a negocios civiles.
“He estado aquí desde 1992 y nunca nadie ha ocupado ni invertido en este puesto para hacerlo atractivo para un uso adecuado.
"A medida que nos hemos movido a lo largo de los años, de empresa en empresa, tratando de que Manston tenga éxito, hasta ahora ella nunca ha tenido intenciones de inversión serias para invertir el dinero y convertirlo en lo que debería ser".
Si evita cualquier intervención legal, el futuro será muy diferente de lo que ha visto en el pasado: el sitio de hoy está lleno de basura.
Entonces le pregunté a Tony Freidman, director de asociaciones estratégicas de RiverOak, ¿por qué su plan es diferente de los que se han intentado y fracasado en los últimos años?
“Decidimos desde el principio”, explicó, “que sólo podremos resolver este problema si vamos a invertir seriamente en infraestructura y si podemos encontrar inversores que estén dispuestos a hacerlo. Tenemos inversores que han invertido hasta ahora alrededor de £40 millones, y una vez que finalmente se dé el consentimiento, todo estará en riesgo para otros inversores que quieran hacer lo mismo.
“El coste total es de 500 a 600 millones de libras y para ello se obtiene un aeropuerto que puede manejar un potencial de 1 millón de toneladas de carga. En el contexto de la economía del Reino Unido, esto puede desempeñar un papel importante.
“Y Manston nunca tuvo ese tipo de infraestructura. Tenía alguna infraestructura básica, algunos complementos básicos que se remontaban a los días de la RAF, eso es todo.
“Los bienes son una cuestión de vida o muerte, y la industria lo entiende. Pero algunos lugareños no lo hacen. Dicen que si no funcionó antes, no volverá a funcionar. Bueno, apenas 14 años después de la privatización, hay poca inversión en este lugar”. Necesita una oportunidad”.
Se mostró un poco tímido cuando le hice la pregunta de 500 millones de libras sobre quiénes eran los inversores que había creado.
“Son privados”, explicó. “Están representados por una oficina privada en Zurich –todas ellas debidamente autorizadas y registradas por las autoridades suizas– y tienen pasaportes británicos. Eso es todo lo que puedo decirte.
“Lo apoyaron durante seis años y, a pesar de algunas resistencias y retrasos, todavía lo apoyan.
“Pero tan pronto como empecemos a invertir fuertemente en infraestructura, aparecerán inversores en infraestructura a largo plazo. Un inversor con 60 millones de libras buscará, por supuesto, fuentes externas de financiación cuando necesite gastar 600 millones de libras”.
Según sus ambiciosos planes, casi todos los edificios del lugar serán demolidos y se convertirá en un “lienzo en blanco” sobre el que espera construir un próspero centro de carga. En su quinto año de funcionamiento, debería crear más de 2.000 puestos de trabajo en el propio sitio y miles más indirectamente.
Si funciona, podría proporcionar empleos y aspiraciones a miles de residentes del este de Kent, lo que a su vez podría inyectar dinero a la economía local de Thanet, que ahora depende casi por completo del turismo para sostenerse. .
He sido escéptico sobre sus ambiciones en el pasado (he visto el sitio caer varias veces), pero no puedes evitar pensar que este lugar necesita un crack más decente para lograr el éxito que muchos esperan.
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Hora de publicación: 26 de octubre de 2022