Según la época del año, parecían charcos de barro, pistas de patinaje o cuencos de polvo. Pero a medida que se invierte mucho dinero en el fútbol, las canchas impecables se han vuelto fundamentales para la imagen del deporte – Star Gardeners
La captura furtiva de Paul Burgess del Arsenal por parte del Real Madrid en 2009 fue un momento histórico para el genio del fútbol inglés. Después de comenzar su carrera en el Blackpool Football Club, Burgess se mudó al club del norte de Londres en 1999, dejando su huella a la edad de 21 años. Se distinguió en el escenario europeo durante la campaña de la Liga de Campeones del Arsenal a principios de la década de 2000 y anotó en la Eurocopa de 2004 en Portugal. Cuatro años más tarde volvió a destacar en el Campeonato de Europa. Poco después, el club más prestigioso del fútbol mundial, el Real Madrid, realizó el sensacional traspaso.
Si no lo recuerdas, no fue porque Burgess fracasó en Madrid. Esto se debe a que es el principal portero del Arsenal. La medida de Burgess fue el comienzo de una racha de talento británico por toda Europa. Los verdaderos rivales del Atlético se volvieron contra Dan González, que quedó impresionado con su trabajo en Bournemouth. Tony Stones, que comenzó a cuidar las pistas de bolos en Barnsley y más tarde se convirtió en jefe de mantenimiento del terreno en Wembley, fue contratado para supervisar el Stade de France, el estadio nacional de Francia. Mientras tanto, la FIFA contrató a Alan Ferguson, el escocés que ganó siete premios al Hombre del Año en el Estadio en 12 temporadas en Ipswich Town, como su primer director senior de lanzadores internos.
El fichaje más destacado fue el de Jonathan Calderwood, que llegó al Paris Saint-Germain procedente del Aston Villa en 2013. El norirlandés ha ganado dos veces el premio al Jugador del Año del estadio, y Gerard Houllier, entrenador del Liverpool y del Lyon, le nombró mejor jugador del torneo. mundo. y villas. La medida se produce mientras el nuevo jefe qatarí del Paris Saint-Germain está invirtiendo cientos de millones de dólares para incorporar a los mejores jugadores del mundo, incluidos Zlatan Ibrahimovic y David Beckham. Durante nuestra conversación reciente, Calderwood dijo que el momento de su mudanza no fue accidental.
“Tenían una lista de heridos al alcance de la mano”, recordó. Una alimentación más estable comenzará a corregir esto. Pero también hubo una razón más táctica para el fichaje de Calderwood: antes de su llegada, el campo era demasiado lento, demasiado tambaleante, demasiado impredecible, y para hablar del tipo de pases rápidos que practican la mayoría de los equipos de élite de Europa. "Los propietarios se dieron cuenta de que no se trataba de comprar 11 jugadores de clase mundial", dijo Calderwood. “Necesitan algo detrás de ellos que los haga funcionar. Una de las cosas principales es el campo”.
Desde su llegada, el Paris Saint-Germain ha ganado seis títulos de la Ligue 1 en ocho temporadas y, por último, pero no menos importante, en opinión de Calderwood, también ha sido seis veces Jugador del Año de la Ligue 1. Premio al Mejor Estadio. Después de ganar la liga en 2014, el entonces entrenador Laurent Blanc atribuyó los 16 puntos del club a Calderwood, ya que el campo permitió al equipo desarrollar un ataque. El club lo presentó en vallas publicitarias y apareció en comerciales de la televisión nacional. Zlatan Ibrahimovic, alguna vez el delantero estrella del club, se quejó en broma de que Calderwood recibía más atención de los medios que él.
El Reino Unido es una fábrica de talentos única en lo que respecta a la gestión de campos deportivos. "Estamos 10 años por delante de cualquier otro lugar del mundo", me dijo Richard Hayden, autor del Manual Oficial de Estadios de la FIFA. “Si quieres trabajar en tecnología, puedes ir a Silicon Valley. Bueno, ¡el Reino Unido es el verdadero Silicon Valley!
Sólo el sector de administración de tierras del Reino Unido vale más de mil millones de libras esterlinas, emplea a más de 27.000 personas y tiene expertos en todos los campos, desde aficionados a las semillas que pueden cultivar hierbas que crecen en la sombra hasta científicos que desarrollan sustancias químicas para hacer que la hierba sea más verde. En West Yorkshire, el Sports Turf Research Institute es una potencia de I+D que estudia todo, desde la rapidez con la que el agua pasa a través de diferentes tipos de arena hasta cómo la finura de un tallo de hierba influye en el rodamiento de una pelota de golf. En West Yorkshire, el Sports Turf Research Institute es una potencia de I+D que estudia todo, desde la rapidez con la que el agua pasa a través de diferentes tipos de arena hasta cómo la finura de un tallo de hierba influye en el rodamiento de una pelota de golf.En West Yorkshire, el Sports Turf Research Institute es un centro de investigación y desarrollo que estudia todo, desde la rapidez con la que el agua viaja a través de diferentes tipos de arena hasta cómo el tamaño de un tallo de césped afecta el giro de una pelota de golf.En West Yorkshire, el Sports Turf Institute es un centro de investigación y desarrollo que estudia todo, desde la velocidad del agua a través de diferentes tipos de arena hasta cómo la delgadez de los tallos de césped afecta el giro de una pelota de golf. En términos de hardware, el Reino Unido tampoco tiene competencia. Bernhard en Warwickshire fabrica algunos de los mejores sistemas de afilado de cortacésped del mundo, Allett en Staffordshire suministra equipos de corte y mantenimiento de primer nivel, al igual que Dennis en Derbyshire. Los cortacésped Dennis se utilizan desde Wimbledon hasta el Camp Nou de Barcelona y Old Trafford del Manchester United. Calderwood también los utiliza en el PSG.
Las prácticas de cuidado del césped desarrolladas en el Reino Unido se han utilizado en tenis, golf, rugby y prácticamente en todos los deportes profesionales que se practican sobre césped. Pero fue el fútbol, con su enorme riqueza y su base mundial de aficionados, lo que condujo a esta revolución. Ningún jardinero afirmaría jamás que su trabajo es la razón principal del éxito de cualquier equipo, pero así como los nadadores olímpicos no compiten con pantalones cortos de playa y los ciclistas profesionales se afeitan las piernas, los mejores equipos de fútbol están obsesionados con los detalles más pequeños que pueden hacer que el diferencia. entre victoria o victoria. perder. Cuando Guardiola llegó al City en 2016, exigió que el césped se cortara a sólo 19 mm, como había hecho con los anteriores clubes Barcelona y Bayern. (Eventualmente tuvo que optar por 23 mm, ya que el césped corto era más propenso a desgastarse y el clima frío de Manchester significaba que no podía recuperarse rápidamente). De manera similar, después de la temporada 2016/17, el entrenador del Liverpool, Jurgen Klopp, le dijo a la gerencia del estadio Man: The pitch at Anfield es demasiado lento. El personal reconstruyó el estadio durante el verano y el Liverpool está invicto en casa en la liga durante toda la próxima temporada.
Desde principios de la década de 1990, enormes mejoras en el campo de juego han cambiado la forma en que se juega. "En el Arsenal siempre tenemos un estadio de primera clase, pero en los partidos fuera de casa cada vez es mejor", me dijo el ex entrenador Arsene Wenger por correo electrónico. "Ayuda mucho a mejorar la calidad del juego, especialmente la velocidad del juego".
La calidad del campo es especialmente importante para los mejores clubes que quieren maximizar el talento de sus jugadores técnicamente dotados. Por el contrario, un mal servicio se considera un empate porque impide que el mejor equipo pase rápidamente; por así decirlo, en el fútbol, un campo de juego desigual tiende a nivelar el campo de juego.
La Eurocopa de este verano se disputará en 11 ciudades del continente, pero las canchas están en su mayoría en manos de los británicos. La UEFA ha designado un "experto en campo" en cada estadio que trabajará con los jardineros locales para garantizar campos de calidad para los partidos. Con la excepción de los irlandeses Richard Hayden y Greg Whately, todos los expertos en servicio son de Inglaterra. En el estadio de Wembley, sede de la semifinal y la final, los expertos en servicio son Dale Fries y el jardinero Carl Standley, un británico de 36 años con el pelo cortado a navaja y barba blanca, cuyos premios incluyen los premios Top Turf Influencer Awards.
Cuatro semanas antes del primer partido de Inglaterra contra Croacia en Wembley, Standley parecía concentrado pero relajado, como un estudiante estrella bien preparado para los exámenes. Sí, su trabajo en el Campeonato de Europa será visto por más de mil millones de espectadores en todo el mundo, y sí, las estrellas del torneo confían en él para su mejor trabajo, pero él no se deja intimidar. "Hemos estado planeando este juego durante años", me dijo Standley recientemente. "Planeamos intentar ser indestructibles".
El tono en inglés está cansado desde hace mucho tiempo. Cuando llueve, se convierten en un atolladero. Durante los fríos meses de invierno, el pantano se convierte en hielo. Luego, unos meses más tarde, el clima cálido los convierte en llanuras secas y polvorientas. "A la gente le gusta venir a Wembley porque es probablemente el único campo de césped en Inglaterra", dijo Calderwood.
Los campos defectuosos provocan la cancelación de partidos, lo que supone una pérdida de ingresos, lo que ha llevado a algunos clubes a recurrir a alternativas sintéticas. En 1981, Queens Park Rangers instaló OmniTurf. Se había colocado una fina capa de césped artificial sobre el asfalto, y la nueva superficie era tan dura que el ex entrenador del Oldham Athletic, Joe Royle, recuerda que en un momento un saque de meta rebotó tan alto que simplemente pasó por encima de la viga opuesta. Pero el QPR está empezando a ganar en su nuevo territorio y varios otros clubes han seguido su ejemplo. La FA los prohibió en 1995 debido a un motín en el que los llamados “campos de plástico” dieron a los anfitriones una ventaja injusta. Pero en este punto comenzó un nuevo capítulo en la gestión de sitios.
Como la mayoría de las historias del fútbol moderno, el auge del cuidado del césped de élite es una historia sobre dinero y televisión. En la década de 1990, cuando los ingresos por televisión inundaron la nueva Premier League, los clubes comenzaron a gastar más en transferencias y salarios de los jugadores. Cuanto más valiosos se vuelven los jugadores, más importante es protegerlos de cualquier daño. Una forma de reducir las lesiones es proporcionar un campo de juego de calidad. Como resultado, el jardinero olvidado hace mucho tiempo adquirió un nuevo significado. “De repente hay más presión sobre los conserjes”, dijo el portero del Niza Scott Brooks, que trabajó en el Arsenal y el Tottenham.
No se trata sólo de proteger a los jugadores, sino también a los espectadores. Si la Premier League quiere establecerse como una hermosa marca global, necesita un producto que se vea bien en la televisión. Un curso sucio, cambiante e incompleto es inaceptable. Según Calderwood, las emisoras están empezando a exigir “lugares tipo piscina”. Algunas emisoras incluso estipulan en sus contratos que el campo debe estar en perfectas condiciones, según Geoff Webb, director ejecutivo de la Territory Management Association, que representa los intereses de los jardineros británicos.
A medida que el campo mejoró, también lo hizo el juego en sí. “Días y noches desde donde estamos en Old Trafford”, me dijo por correo electrónico Sir Alex Ferguson, quien entrenó al Manchester United de 1986 a 2013. “Saber que tienes una cobertura consistente y de alta calidad, especialmente cuando necesitas mover el balón a cierta velocidad, es de gran ayuda”.
En el centro de esta revolución en el cuidado del césped se encuentra Steve Braddock. Braddock ha hecho más que nadie desde que se unió al Arsenal en 1987 para crear un mundo donde el servicio perfecto sea la norma. Wenger citó el encuentro con Braddock como uno de sus mayores éxitos. “Finalmente encontré a alguien con la misma pasión por el saque perfecto”, me dijo Wenger. Según él, Braddock es la clave para subir el listón en la Premier League.
En una ventosa mañana de primavera, Braddock me recogió en la estación Radley en Hertfordshire y condujimos por sinuosas carreteras secundarias hasta el campo de entrenamiento del Arsenal en Kearney, donde realizó 11 lanzamientos. Esta es su primera semana de regreso al trabajo en más de un año mientras lucha contra la pandemia mientras recibe tratamiento para el cáncer de piel.
Al llegar, me mostró los alrededores, deteniéndose en un momento para llamar a su ingeniero de diseño de confianza y decirle que era necesario apretar las correas del ventilador de uno de sus tractores – escuchó un chirrido a unos 50 metros de distancia – - Otro se quejó de un jardinero Asistente que movía los postes de la puerta sin levantar las ruedas. “Deja marcas”, explicó. La atención de Braddock al detalle es legendaria: un antiguo asistente me dijo que si pudiera, cortaría el césped con unas tijeras.
Braddock tenía sólo 23 años cuando se incorporó al Arsenal como director de campo. Al principio, ante un presupuesto limitado y lo que él consideraba una cultura de bajos estándares, tuvo que encontrar su propio camino. Además de todo esto, hay una renovación anual: al final de cada temporada, el campo se arranca para eliminar las malas hierbas no deseadas que tienen raíces poco profundas y no mantienen el césped en su lugar, lo que lo hace más propenso a romperse. Antes de la mejora de la tecnología en el año 2000, esto requería varias semanas de caminar arriba y abajo de la pista utilizando máquinas llamadas escarificadores.
Con el tiempo, otros lanzadores británicos adoptaron los métodos de Braddock, incluido su uso liberal de arena para ayudar a que el lanzamiento se drenara más rápidamente. "Steve cambió la industria", me dijo el actual director del estadio del Arsenal, Paul Ashcroft. La tecnología de reparación de Braddock "nunca se consideró ni se consideró factible con el equipo limitado disponible". Braddock también está feliz de compartir su sabiduría acumulada con otros clubes. Varios jardineros con los que hablé recordaron haber acudido a Braddock en busca de consejos sobre reparaciones.
Poco a poco, el papel del jardinero empezó a cambiar. Desde finales de la década de 1990, cuando la Premier League les exigía una formación en ciencias vegetales, el trabajo se ha basado cada vez más en datos. Las nuevas tecnologías también ayudan. Una cortadora de césped en un estadio como Wembley podría funcionar entre 25 y 30 horas a la semana, 50 semanas al año. Standley me dijo que la cortadora de césped tenía que viajar 10 millas para pasar Wembley una vez. Los precios de estas máquinas comienzan en £11.000. Cuando visité la fábrica de Dennis en Derbyshire en abril, estaban ensamblando 12 cortadoras de césped para enviarlas a Qatar, que la FIFA había encargado para la Copa Mundial del próximo año.
Para los profesionales británicos del cuidado del césped, las normas europeas siguen siendo patéticas. "Simplemente no entendían lo que se necesitaba para jugar al fútbol profesional", dijo Stones, recordando su etapa en el Stade de France como entrenador en jefe. Calderwood cree que depende de la educación. Como muchos profesionales destacados del cuidado del césped, estudió ciencias del césped en Miles Coe College en Preston. "Incluso para obtener algo como un diploma o un diploma nacional avanzado, lo cual no es posible en Francia, no existe tal cosa", afirmó.
Cuando llegó al Paris Saint-Germain, Calderwood quedó impactado por lo que encontró. Los equipos de campo ni siquiera tienen las cortadoras de césped necesarias para limpiar el césped muerto después de los partidos. “Ni siquiera saben algo tan simple como eso”, me dijo, tan sorprendido como quien acaba de descubrir que su vecino no entiende que tiene que cortar el césped. Cuando hablé con el segundo de Calderwood, un francés llamado Arnaud Meline, me dijo que la “visión” del césped en su país de origen es fundamentalmente diferente. Para los franceses, sigue siendo “el lugar para ir a una barbacoa con amigos”.
Los preparativos para la Eurocopa 2020 comenzaron hace más de dos años. En las primeras horas del 25 de abril de 2019, Dale Frith conducía por la M6 hacia Wembley, donde la UEFA estaba reuniendo a su equipo de expertos sobre el terreno para una reunión de “inicio”.
A las 10 de la mañana, muchos gigantes del cuidado del césped están en la mesa de negociaciones. Además de Fries, también está Richard Hayden, que afirma ser el único especialista en césped que cambió con éxito de campo en Lille durante la Eurocopa 2016. Dean Gilasby ha trabajado con la FIFA para desarrollar aspirantes a porteros en todo el mundo, desde Macedonia hasta Ghana. Andy Cole es el experto en cancha con más años de servicio en esta sala, habiendo jugado en tres Campeonatos de Europa y tres Campeonatos del Mundo. Estas personas no son jardineros, son consultores de jardinería, agrónomos y supervisan varios proyectos en curso.
Los representantes de la UEFA presentaron el calendario de los próximos meses, así como sus expectativas de cada estadio. Según las directrices de la UEFA, el agarre debe ser superior a 30 newton metros (Nm), que es una unidad de par que mide la interacción de un jugador con la superficie. Demasiada tracción puede dañar los ligamentos y provocar lesiones, muy poca puede hacer que el jugador pierda el equilibrio. La dureza de la superficie debe estar entre 70 y 90 gravimétricos; esta es una medida de la rapidez con la que el martillo frena el impacto. Si la pelota es demasiado blanda, el jugador se cansará rápidamente, si es demasiado dura, aumentará el riesgo de lesión y la pelota botará demasiado alto. El césped debe tener entre 24 mm y 28 mm y debe cortarse en línea recta a lo largo del campo y perpendicular a la línea de banda. Incluso enumera el tamaño del punto de penalización y del punto central (200 mm y 240 mm de diámetro, respectivamente).
Como consultor, Fries apoyará a la UEFA monitoreando los datos del campo del conserje Standley y ocasionalmente realizando pruebas independientes. La relación entre jardineros y consultores no es fácil. Los jardineros son responsables del mantenimiento diario de sitios específicos, mientras que los consultores deambulan entre proyectos, desde la Copa del Mundo hasta deportes de masas. (Durante la visita a Wembley, Frith estaba trabajando en la escuela primaria St. Helens, que tenía un campo deportivo con mal drenaje). Algunos han comparado la relación entre un constructor y un arquitecto. “Sé lo que quiero, pero los trabajadores calificados harán lo que quiero”, me dijo Andy Cole. Para un jardinero británico moderno con formación en horticultura, esta actitud puede resultar desagradable. Standley, que ha ganado numerosos premios en sus 15 años como jardinero en el estadio de Wembley y es un apasionado de su trabajo, inicialmente se negó a ser entrevistado para este artículo porque temía que se enfatizara demasiado el trabajo de los consultores en césped.
Standley comparó su trabajo con pilotar un avión. Espera poder aterrizar suavemente los días de partido con la preparación adecuada, pero cuando los partidos son consecutivos, pasa la noche en un hotel cercano en caso de que suceda algo inesperado. A menudo está lejos de su familia, incluso la mayor parte de los fines de semana, pero es un sacrificio que está dispuesto a hacer. “Este no es mi trabajo, es una pasión”, dijo. Llamó al estadio de Wembley su segundo hijo porque “vive y respira como uno solo”. (Los jardineros suelen decir esto cuando se refieren a cuando el campo tiene “sed” o “hambre”).
Un mantenimiento excelente en el campo depende de lograr un control casi total sobre cada componente del campo. En mayo, visité a Dave Roberts, director senior del estadio del Liverpool, en Anfield y me mostró cómo utiliza sensores de calor y humedad en el suelo para crear las mejores condiciones para el césped y cómo utiliza imanes de zeolita (un tipo de ceniza volcánica que retiene el suelo). humedad en el área de la raíz. El sistema de riego “permanente” de Anfield es una serie de cajas de plástico que se conectan bajo una red de tuberías calentadas para acelerar el drenaje y permitir regar toda la superficie en menos de tres minutos.
Las abundantes lluvias y las temperaturas moderadas hacen del Reino Unido un gran lugar para cultivar césped. Pero incluso en este agradable entorno verde, el tiempo sigue siendo el peor enemigo del personal de tierra. Viven con miedo a lo inesperado. Una semana después de mi primera visita a Wembley, tuvo lugar la última jornada fuera de la liga. La noche anterior cayeron 6 mm de lluvia en lugar de los 2 mm previstos, lo que provocó el pánico entre el equipo de Standley.
Cuando le pregunto a Standley qué le asusta, recuerda la tormenta de nieve que azotó apenas unas horas antes del partido de repetición de la Copa FA 2018 del Tottenham contra Rochdale en Wembley. (Más adelante en el juego, el equipo de tierra tuvo que llegar al área con palas para despejar el área de penalti). “La naturaleza es el mayor problema”, me dijo Standley. Aunque Frith comenzó su carrera como jardinero, recurrió a un consultor en 2008, en parte porque la “falta de control” lo ponía ansioso.
El trabajo puede tener un precio. Al igual que los porteros, los jardineros no suelen recibir mucho reconocimiento cuando las cosas van bien, pero si las cosas van mal, son los primeros a los que se les echa la culpa. Para los Stones, es un estilo de vida, no un trabajo. “Uno no se convierte en jardinero, se nace jardinero”, dijo.
Si busca un recinto deportivo de talla mundial, el estadio de Wembley sería una mala elección. Standley compara su trabajo con cultivar marihuana en una caja de zapatos. De septiembre a marzo, gradas de 50 metros proyectan sombras sobre el césped. Durante estos meses, los niveles de luz del estadio rara vez superan los 12 µmol, muy por debajo de los 20 µmol que normalmente se necesitan para que crezca el césped. Wembley también tenía un flujo de aire deficiente, dijo Standley. Como dicen los expertos en césped, sin viento, el césped se vuelve “perezoso” y eventualmente cae y muere.
Standley tiene herramientas realmente excelentes para resolver estos problemas. Utiliza un sistema de aireación subterráneo para elevar los niveles de humedad y oxígeno en la arena y los compuestos hasta 30 centímetros por debajo de la superficie (llamada “zona de raíces”). Para estimular el crecimiento de las plántulas de césped, también suministra agua caliente a través de tuberías subterráneas, elevando la temperatura en la zona superior de las raíces a 17°C. Tan pronto como las semillas germinan, enciende las luces y seis ventiladores enormes para simular las condiciones del verano. Lo que parece un trozo de hierba común y corriente es en realidad una “combinación química gigante”, me dijo.
Para mantener el estadio de Wembley en óptimas condiciones durante el verano, es necesario realizar trabajos importantes durante el invierno. El 20 de noviembre de 2019, en preparación para el Campeonato de Europa, llegó el momento de comenzar la reconstrucción del estadio, para reemplazar la primera zona de raíces que pesaba 6.000 toneladas. El suelo natural de Londres contiene mucha arcilla, lo que significa que no drena bien, por lo que Standley trajo arena de Surrey para acelerar el drenaje. La reconstrucción del campo es una tarea compleja que debe completarse cada ocho años. Un equipo de 15 trabajadores, que trabajan las 24 horas del día durante tres semanas, ahorra tiempo y dinero al llevar y traer materiales al estadio por la noche, cuando hay menos tráfico.
El césped tarda unas 11 semanas en madurar después de colocar césped nuevo. (Esto también incluyó tejer un pequeño trozo de césped artificial en la superficie para estabilizarla). Luego, en marzo de 2020, la UEFA trasladó la Eurocopa al verano siguiente. Esto fue una decepción para Standley, pero no un desastre. En noviembre de 2020, reparó el campo y comenzó a realizar pruebas, enviando los resultados a Frith para que los interpretara en nombre de la UEFA. A partir de febrero de 2021, Frith viajará a Londres para realizar sus propias pruebas.
Standley adapta perfectamente Wembley a otros deportes como el rugby y el fútbol americano. Este último, afirma, tiene poco tiempo de juego y necesita “máxima tracción”. Para obligar a los jugadores a cambiar de dirección lo más rápido posible, la NFL requiere campos firmes con una gravedad de entre 90 y 100. Para aumentar la rigidez del campo, el equipo de Standley pesará sus cortadoras de césped en unos 30 kg. Standley puede agregar aproximadamente una unidad de peso por corte. Para volver a aliviar la presión, recurrirá al Verti-Drain, una herramienta compuesta por seis púas que se clavan en el suelo para aliviar la tensión rompiendo el suelo. Para brindar protección adicional a los jugadores de fútbol americano cuando se caen, Standley alarga el césped un poco más, hasta unos 32 mm.
Los criadores han creado miles de variedades diferentes para proporcionar el césped perfecto para cada deporte. A veces tardan hasta 15 años en desarrollar una nueva variedad, y sus lotes más fuertes terminan en la mesa del Dr. Christian Spring en el West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI califica el césped según cualidades como “densidad de brotes” (el grosor del césped) y “recuperación” (la rapidez con la que se recupera del desgaste). STRI evalúa cuidadosamente cada raza y publica sus hallazgos en un folleto anual que Standley llama su biblia.
Sin embargo, no se puede convertir Wembley en una cancha de cricket o de tenis de césped. El suelo es demasiado arenoso, por lo que la superficie nunca será lo suficientemente dura. En una tarde nublada, me dirigí al sur de Londres, donde Neil Stubly, director de césped y horticultura del All England Lawn Tennis Club, se estaba preparando para Wimbledon. Cuando llegue la primera pelota a finales de junio, Wimbledon será dos veces más fuerte que Wembley cuando la NFL llegó a la ciudad.
Al igual que Calderwood, Stubley fue al Myerscoe College, donde le enseñaron que las plantas siempre deben estar sanas, bien regadas y bien nutridas. “Luego empiezas a jugar al tenis, extiendes el begizus, dejas de alimentarlo, dejas de regarlo”, me dijo. Para crear el mejor campo de césped, Stubly tuvo que lograr un equilibrio entre la vida y la muerte. “Cuando comienzas un torneo, las plantas mueren lentamente porque te mueres de hambre”, dijo. Pero al principio la superficie no debe estar demasiado seca, "de lo contrario, la planta morirá a la segunda semana". Kort terminó la carrera de dos semanas con unos 300 g, lo que no es mucho mejor que el asfalto.
Cuando visité Standley por primera vez en Wembley el 12 de mayo (cuatro semanas antes del Campeonato de Europa y tres días antes de la final de la Copa FA), el estadio estaba vacío, excepto un puñado de locutores y los Standley Five, sin contar al personal de campo. Con la final de copa acercándose, la longitud del campo ha alcanzado la longitud de juego: 24 mm. Entre carreras, Standley dejó que la hierba creciera tanto como fuera posible. Luego, su equipo lo recortó unos 2 mm por día durante una semana. (Los cortes más intensos pueden impactar las plantas y volverlas amarillas). Cuatro días antes de comenzar, cortarán para mantener la misma longitud, cortando solo una pequeña sección cada día. Este biselado constante enfatiza el patrón del campo, haciéndolo parecer un tablero de ajedrez verde.
Más tarde esa mañana, probé el curso con Fries. Armado con una variedad de equipos, muchos de los cuales parecían instrumentos de tortura futuristas, Frith cubrió el césped de Wembley, con cuidado de no cortar una de las cortadoras de césped eléctricas inquietantemente silenciosas. Como era de esperar, el campo está en buenas condiciones. Más tarde esa semana, subió el resultado al Portal de Jefes de la UEFA.
No fue hasta que regresé dos semanas después, el día de la final del campeonato, que me di cuenta de la importancia del trabajo de Standley. Cuando llegué aproximadamente una hora antes del inicio del partido, Standley estaba visiblemente nervioso y tenía el cabello despeinado, una desviación de su impecable apariencia habitual. Con el ganador ascendido a la Premier League, el partido más taquillero del fútbol inglés, marcó el inicio del fin de semana más duro del calendario de Standley, con tres partidos seguidos disputados del sábado al lunes. Después de eso, tendrá dos semanas para hacer los ajustes finales antes del primer partido de Inglaterra en la Copa de Europa.
A las 2:00 pm, Standley se reunió con el equipo de tierra antes de dirigirse al estadio para ver el partido. "A pesar de que leímos todos los datos, necesito ver la evidencia ahora", me dijo. Standley ve el fútbol como un diseñador de producción ve una película: lo que para los demás es sólo un trasfondo, en realidad él se concentra en sí mismo.
"No miro a los jugadores, veo sus botas tocar el suelo", dijo. Él se encargará del fallo, del mismo modo que el aficionado medio podría tener miedo de ver a su defensor rechazar un penalti. El equivalente a anotar un gol de su equipo es observar a un jugador en un giro, giro o giro, lo que sólo se puede hacer en un campo perfectamente acondicionado. Standley se alegró cuando Phil Foden hizo un tiro impresionante en la banda sur al final del partido de Wembley contra Islandia en noviembre. “Confía en una cancha estable”, dijo Standley riendo.
Sólo después del partido Standley pudo tomar aire. Después de la final de los playoffs del torneo, fue a la oficina para relajarse y escuchar música. Le encantaba escuchar a los artistas que conoció en Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. Dentro de 24 horas, debe hacerlo nuevamente y nuevamente al día siguiente. Mientras se dirige al hotel, se permite pensar en el euro. El martes 1 de junio todo el estadio será transformado para que aparezca el logo de la Eurocopa 2020 en las gradas. “Nos tomó tres años llegar aquí”, dijo Standley. "Nos hemos estado preparando para esto, queremos un aterrizaje suave".
Eran las 6 de la mañana cuando Standley llegó para ver el primer partido de Inglaterra el domingo 13 de junio, pero ya hacía calor. Siguió el mismo procedimiento de siempre, empezando por caminar por el campo de juego. Calmó sus nervios y le hizo sentir la superficie. La previsión preveía altas temperaturas, por lo que Standley sabía que regar la pista era primordial, especialmente en el lado norte, que está completamente expuesto al sol. Después de que Standley terminó su inspección, su equipo lo cortó horizontalmente dos veces para aclarar el patrón que apareció en el campo y volvió a pintar la línea blanca dos veces. Al mediodía, dos horas antes del inicio del partido, el campo fue regado por segunda vez.
Hora de publicación: 23 de septiembre de 2022